Ernst Prost: doener, rebel, visionair en op de eerste plaats mens
Wat hebben 1 oktober 1990 en 22 februari 2022 gemeen voor LIQUI MOLY? Beide data vormen een keerpunt bij de Duitse motorolieproducent. Na meer dan drie decennia in dienst te zijn geweest van de mensen en de onderneming gaat directeur Ernst Prost met pensioen.
Na meer dan 30 jaar bij de smeermiddelenspecialist gaat de bekende directeur van LIQUI MOLY op 65-jarige leeftijd met pensioen
"De akker is vruchtbaar. Maar de afgelopen 31 jaar hebben we stevig geploegd in het bedrijf en de branche", blikt Ernst Prost terug. 'Wij', dat zijn Ernst Prost en Günter Hiermaier. Op 1 oktober 1990 verruilden ze samen een fabrikant van autoverzorgingsproducten stroomopwaarts aan de Donau voor het toen nog kleine bedrijf in Ulm. Ernst Prost begon als hoofd marketing en verkoop en Günter Hiermaier was werkzaam als verkoopleider voor de vakhandel in Duitsland. "Meer dan 30 jaar geleden was hij mijn leerling, zo heetten stagiairs toen", zegt Ernst Prost. "We waren alleen verkrijgbaar per twee", herinnert de vertrekkende bedrijfsleider zich.
Nu scheiden hun wegen zich op het professionele vlak. Vanaf nu zal Günter Hiermaier, sinds 2018 tweede directeur, het roer bij LIQUI MOLY alleen in handen nemen. "Het paarlemoeren huwelijk hebben we nog gevierd. Maar nu moet ik er definitief uit stappen", aldus Ernst Prost met een knipoog. "De afgelopen 30 jaar zijn als parels, geregen in een ketting. Iedere afzonderlijke parel is een waardevolle schat op mijn levensweg."
Ernst Prost transformeerde LIQUI MOLY duchtig met zijn team en vormde uit het kleine additievenbedrijf het populairste motoroliemerk van Duitsland, dat in 150 landen actief is. In 1990 boekte de onderneming met 118 medewerkers omgerekend zo'n 15 miljoen euro omzet. Eind 2021 was dat 733 miljoen euro, met 1.008 medeondernemers.
Tot 1998 kocht de gediplomeerde monteur Ernst Prost stapsgewijs bedrijfsaandelen van de oprichtersfamilie en werd managing director. Hij behoedde het bedrijf zo voor het faillissement en stelde tientallen arbeidsplaatsen veilig. De instap in de motoroliebusiness zorgde voor een beslissende groeispurt. "Eigenlijk was het gekkenwerk om in deze sector te starten. Plotseling ben je een kleine vis in het haaienbassin. In concurrentie met de grootste bedrijven ter wereld", vertelt Ernst Prost over zijn toenmalige beslissing om de activiteiten, toen zuiver op het gebied van additieven, te verbreden. In 2006 werden de oliefabrieken van Meguin in Saarlouis een volledige dochteronderneming. Dat markeerde de definitieve stap op het traject om een onafhankelijke motoroliefabrikant te worden. In 2017 verkocht Ernst Prost zijn aandelen aan de Würth-groep, maar hij bleef aangesteld als bedrijfsleider.
Ernst Prost was het gezicht van het merk. Aanvankelijk was de populariteit van de charismatische directeur beperkt tot de branche. Maar ook dat ging veranderen: op het hoogtepunt van de economische crisis in 2010 besloot Ernst Prost de eerste tv-reclame in de geschiedenis van het bedrijf op te nemen. Met de zelf ontworpen spot won hij niet alleen de harten van het publiek buiten de grenzen van Duitsland, maar ook zilver voor de gerenommeerde reclameprijs EFFIE in de categorie Automotive. Talrijke prijzen en onderscheidingen volgden, onder andere voor zijn maatschappelijke verantwoordelijkheid en de manier waarop hij de onderneming leidde. Tot het einde bleef hij trouw aan zijn beleidslijnen en ook tijdens de uitdagende coronatijd zag hij af van staatssubsidies en werktijdverkorting. Hij nam zelfs mensen in dienst en nam stelling tegen de crisis met miljoeneninvesteringen, met eigen kapitaal van de onderneming.
Prost stond niet alleen pal voor 'zijn' LIQUI MOLY en zijn medeondernemers, maar sprak zich bijvoorbeeld ook uit tegen de dominantie van de financiële sector en voor hogere belastingen voor rijken en voor hogere minimumlonen. De belangstelling van de media was gewekt en is tot op de dag van vandaag gebleven. Er waren interviews in bladen en op radio en televisie. Volgens Der Spiegel was Ernst Prost in 2011 zelfs "de ondernemer met de meeste optredens in Duitse talkshows". En omdat ondernemer Ernst Prost geen man van woorden, maar van daden is, richtte hij in totaal drie stichtingen zonder winstoogmerk op met zijn privévermogen.
Ernst Prost: "Het waren uitdagende, maar bevredigende jaren. Werken is mijn levenselixer en LIQUI MOLY is mijn levenswerk. Dat weet ik in de beste handen bij mijn vriend Günter Hiermaier en zijn team. Het leven is eindig. En daarom zie ik nu een levensfase tegemoet, die niet meer minutieus gepland is en steeds in het teken staat van externe omstandigheden, maar die vrijheid biedt."
Ernst Prost neemt afscheid met reuzenverrassing
Gewoon met pensioen gaan is niet de stijl van de directeur van de smeermiddelenspecialist. Op zijn laatste werkdag gaf hij zijn 1.000 collega's een cadeau. "Het is een vervroegde beloning voor het boekjaar 2022 voor iedereen in de onderneming, van 2.222 euro. Een soort motivatieboost die een extra stimulans moet bieden, zodat we dit jaar weer op het rendementsniveau van vóór corona komen", legt directeur Ernst Prost uit.
Ernst Prost schrijft zijn medeondernemers wel vaker. Maar het mailtje dat ze op 22-02-2022 om 22:22 uur ontvingen van hun vertrekkende baas, zorgde toch voor de nodige verbazing bij de medewerkers van de motorolieproducent uit Ulm. Er stonden niet alleen dankwoorden in, maar ook een echte verrassing. Want op nóg een premie had niemand gerekend, er was immers net deze maand een bonus van 2.000 euro uitgekeerd als winstdeling. Daar komt nu nog eens 2.222 euro bovenop – zonder enige voorwaarde. "Ik heb bij de eerste premie zoveel uitbundige dank gekregen en aardige woorden over het pensioen", aldus Ernst Prost. "Voor veel mensen binnen het bedrijf is het geld een zegen. Alles wordt duurder en de periodieke loonsverhogingen worden meer dan tenietgedaan door de inflatie", aldus Ernst Prost.
Hij wilde het afscheid verlichten voor zijn geliefde team en tegelijk een vervroegde beloning voor het lopende boekjaar geven. "Dit jaar zal nog moeilijk zijn. We stikken in de opdrachten, maar kunnen nog steeds nauwelijks materialen of grondstoffen krijgen. Het blijft dag en nacht ploeteren. Wat ik nog kan doen bij mijn afscheid, samen met Günter Hiermaier die vanaf nu alleen directeur zal zijn, is de komende prestaties van onze mensen nu alvast erkennen. Het doel is duidelijk: weer even sterk terugkomen als in de succesvolle jaren voor corona. Niet alleen in de omzet, maar ook in de winst", beschrijft Ernst Prost zijn plan.
De onderneming heeft het rendement nodig om in de toekomst noodzakelijke investeringen te kunnen doen. "Er staat een hoop op stapel: uitbreiding van de productie in Ulm, een nieuw centraal magazijn bij Saarlouis, het scheppen van nieuwe banen. En vanzelfsprekend gaan we dat doen uit eigen middelen, niet met leningen. Daar houdt ook mijn opvolger Günter Hiermaier aan vast", bevestigt Ernst Prost tot slot.
