Compacte EV met premiumallures
Rijtest firefly comfort RWD (42,1 kWh – 105 kW/143 pk)
In een markt waarin zowat alle compacte, elektrische stadsmobielen sterk op elkaar lijken, vormt deze firefly een uitzondering. Met een nieuwerwetse vormgeving hanteert Firefly hier een aparte designtaal en positioneert zich zo meteen als fabrikant van financieel haalbare, met premiumallures gefavoriseerde stadsauto's. Compact ongetwijfeld, maar daarom niet krap. Opmerkelijk ruim, zo mag je zeggen. Boeiend en markant gemoduleerd dus. Dermate opvallend, dat je er nergens een anonieme entree mee kan maken.
De firefly concreet? Bruisend van technisch intellect, bedacht met een complete luxe-uitrusting, geëquipeerd met 24 actieve rijhulpsystemen, zuinig in stroomverbruik. Als achterwielaangedreven batterijauto, de gulle fournisseur bovendien van een stabiele baanligging en comfortabel rijplezier.
Firefly firefly
Deze progressief getekende firefly is een model van Firefly. Duidelijker: firefly is zowel de merknaam als de naam van het voorlopig enige model van Firefly. We maken zo nader kennis met een Firefly firefly, een compacte stads-EV (B-segment), slim ontworpen en – rekening houdende met een aantal duurzaamheidsclaims – gebouwd in China.
Dit met een duidelijke knipoog naar de exportmarkten. Met een lonkende klemtoon uiteraard op de Europese markt. Dit alles met een realistisch geprijsde premiumbatterijauto. Compact en toch ruim, technologisch snugger, stroomzuinig en voldoende capabel om gebruikers te verblijden met een veelvoud aan premium digitale autobeleving.
NIO Inc., Firefly & ONVO
Het overkoepelend moederbedrijf van Firefly is het Chinese NIO Inc. Gekend als fabrikant van premium-EV's met hoofdkantoor in Shanghai. Oorspronkelijk opgericht (pas in 2014) als een wereldwijde 'user enterprise' die veel meer omvatte dan alleen autoconstructie. Dit NIO Inc. is vandaag de innovatieve koepel waaronder verschillende merken functioneren. De groep ontwikkelt de 'NIO Full Stack'-technologieën zoals intelligente rijhulp, EV-voertuigplatforms en Power Swap-stations, lees: Battery-as-a-Service (BaaS), een netwerk waarin in enkele minuten en volledig automatisch een uitgeputte batterij kan omgewisseld worden voor een gechargeerd exemplaar.
Als overkoepelend orgaan accommodeert NIO de merken NIO, ONVO en Firefly. Drie merken die zich positioneren naar specifieke doelgroepen. Strakke integratie van die merken maakt het mogelijk om te werken in één efficiënte structuur. NIO focust zich op premium- en luxesegmenten of grotere sedans en SUV's. Zoals de NIO ET5 Sedan en Touring, de EL6 SUV en het EL8-topmodel. Met ONVO mikt de Chinese autobouwer op de massamarkt van de comfortabele en grotere gezinswagens.
Waar het overkoepelde NIO zich focust op grotere, duurdere luxemodellen, fungeert Firefly als het instapmerk met specialisatie in compacte B-segmentvoertuigen. ‘Instap’ evenwel waarbij de term high-end nooit ver weg is. Immers, als compacte stadsauto doorstaat de firefly schaamteloos de vergelijking met gevestigde premiummerken als het op uitrusting en afwerking aankomt.
Nog dit: in recente reorganisaties voegt NIO – met het oog op kostenbesparing en efficiëntie – ontwikkeling, verkoop en aftersales van de merken ONVO en Firefly samen onder de NIO-vleugels.
Sympathieke belangstelling
Van een opvallende vormgeving gesproken. Lang geleden trouwens dat we nog een compacte B-segmenter mochten rijden, die zo vaak geïnteresseerd achterna werd gekeken. Modern getekend en als doelbewuste aandachtstrekker volkomen geslaagd. Zo hanteert Firefly in dit verhaal een specifieke designtaal. Ontwerp waarmee het model firefly zich bovendien gedecideerd positioneert als financieel haalbare, elektrische stadsauto waarop het etiket premium zonder blozen kleven mag.
Het 'drie ronde lampen'-koplampdesign en de rondom steeds terugkomende ovale structuren staan borg voor een evident eigen ontwerp. Net als de frappante koplampen, getuigt de firefly ook achteraan met dat typische trio-light-design van een merkeigen ontwerpimpressie.
We rijden dus met een compacte EV die overal eerder sympathieke belangstelling opwekt, dan wel kranke nieuwsgierigheid. Dankzij dat geslaagd design en … omdat deze EV acteert in een marktsegment waarin het overgrote merendeel van de concurrentie veel te sterk op elkaar is gaan lijken. Designtechnisch dan toch.
Het apart koetswerkdesign wordt overigens gecombineerd met veelvuldig gebruik van duurzaamheid pretenderende koetswerkonderdelen. Want, vervaardigd van gerecycleerde kunststoffen.
Verrassend ruim
Nauwelijks 4 meter lang maar dankzij een relatief lange wielbasis, een – voor dit segment – opvallende spoorbreedte en de vlakke bodemplaat, kan de firefly voorzien in een (voor een compacte B-segmenter) indrukwekkende binnenruimte. Een cocon waarin het zowel de voor- als achterpassagiers nooit aan bewegingsvrijheid ontbreken zal. Slimme opbergmogelijkheden houden dagelijkse benodigdheden binnen handbereik en garanderen flexibiliteit en gebruiksgemak op beide zitrijen. Praktische opbergmogelijkheid wordt ook geboden in verborgen opbergvakken onder de zitkussens van de voorstoelen en de achterbank.
Zoals voor het exterieur werd ook voor het interieur uitgebreid beroep gedaan op het gebruik van milieuvriendelijke materialen. De stoelen en deurpanelen zijn overigens bekleed met uit PET-flessen gerecycleerde polyester en kunstleder. De bagageruimte bedraagt 404 liter (in 5‑zitsconfiguratie). Met de achterbankleuning neergeklapt loopt dat volume op tot 1.253 liter. Voorin bevindt zich nog een 92 liter grote frunk.
Firefly comfort
Wij reden de firefly voorzien van het comfort-uitrustingsniveau. Bedacht bijgevolg met de meest complete uitrusting die in deze compacte elektrische auto beschikbaar is. Zo vinden we in deze firefly comfort luxevoorzieningen die uniek mogen worden genoemd in dit autosegment. Want uitgerust met luxestoelen vooraan. Elektrisch bediend uiteraard en inclusief stoelverwarming en (jawel!) zelfs massagefunctie. Verder een transparant panoramadak dat het uv-licht uit het interieur weert. We noteren zelfs het bestaan van een in de ventilatie geïntegreerd parfumsysteem.
Het dashboard bestaat – naast het kleine, maar goed en duidelijk afleesbaar instrumentenpaneeltje – uit een 13,2 inch Retina-aanraakdisplay. We ontdekken ook de aanwezigheid van een slimme (LUMO) AI-assistent en uiteraard: draadloze over-the-air (OTA)-updatefaciliteit. Ons testmodel was ook voorzien van een Dolby Atmos-geluidsinstallatie.
Zoals de technische fiche aangeeft, wordt de firefly niet enkel bedacht met een uitzonderlijk uitgebreid aanbod aan comfort- en luxevoorzieningen. Zo noteren we bij dit alles nog 24 actieve rijhulpsystemen, waarvan de meest irriterende zich bij iedere herstart gemakkelijker (dan we in enkele EV’s uit China ervaren) laten uitzetten. Dit via het centrale aanraakscherm en een intuïtief opgevatte menustructuur.
Mikkend op reguliere snellading
De batterijtechnologie vormt een interessant aspect van de firefly. Want, wil NIO zijn ‘wisselstrategie’ ook doorvoeren in de compacte en beter betaalbare EV’s? Met de installatie van Power Swap-stations, waar in enkele minuten tijd een uitgeputte batterij geheel automatisch door een geladen exemplaar vervangen kan worden en dit in het kader van BaaS-strategie of ‘Battery-as-a-Service’? We denken van niet. De grotere NIO-modellen kunnen op de Chinese thuismarkt gebruik maken van een uniek netwerk van dergelijke batterijwisselstations. Een netwerk dat in onze contreien (nog) zo goed als onbestaande is.
Bovendien heeft NIO al te kennen gegeven dat ze zich voor ONVO en Firefly – en al zeker met het oog op de Europese markt – op het reguliere snelladen zullen concentreren. De energieopslag in onze firefly-testwagen is van batterijproducent Sunwoda Electric Vehicle Battery. Ze heeft een eerder beperkte brutocapaciteit van 42,1 kWh, waarvan 41,2 kWh netto. Voor de celchemie werd geopteerd voor lithiumijzerfosfaat (LFP). Wegens, hoge thermische stabiliteit, duurzaamheid en lagere productiekosten. Dit alles met het nadeel van een lagere energiedichtheid. De batterij in de firefly weegt 314 kg, werkt bij een nominale spanning van 358,4 volt en heeft een energiedichtheid van 134 Wh/kg. (Voor laadvermogens, laadtijden en rijbereik: zie technische fiche onderaan.)
6-in-1-systeemintegratie
Ook de elektrische aandrijfmodule in deze firefly getuigt van een sterk gecomprimeerde systeemintegratie. In dit geval spreken we van een 6-in-1 elektrische aandrijfmodule, waarin e‑motor, omvormer, DC-DC-converter, boordlader, PDU (Power Distribution Unit) en de enkeltraps reductietransmissie in één gewichts- en volumereducerende behuizing zijn ondergebracht.
De firefly doet beroep op 400-voltbatterijarchitectuur, of nominaal 358,4 volt. Ook hier fungeert de e‑motor bij vertraging of het loslaten van het stroompedaal als stroomgenerator. Het remsysteem werd gekoppeld aan een Bosch IPB (Integrated Power Brake) OneBox-systeem. Even herinneren: wanneer men het rempedaal intrapt, zorgt Bosch IPB er onder meer voor dat eerst de elektrische recuperatiecapaciteit maximaal wordt benut en pas dan de hydraulische remcircuits geleidelijk bijspringen.
One-pedal en maximaal recuperatievermogen
In de standaardspecificaties van de firefly vinden we geen exacte cijfers met betrekking tot het recuperatievermogen. Op basis van de gebruikte hardware mag daarvoor geschat worden op een maximaal recuperatievermogen van 45 à 55 kW. Bij die schatting houden we rekening met de batterijlimiet van 41,2 kWh, het vermijden van de hoge piekstromen en het maximale DC-snellaadvermogen dat niet voor niets werd begrensd op 100 kW.
Regeneratief remmen gaat gepaard met hevige piekstromen. Om de batterij niet te zwaar te belasten en met het oog op een verhoogde levensduur van de tractiebatterij, zal de BMS-software (Battery Management System) deze pieken afvlakken tot ongeveer de helft van het maximale DC-laadvermogen. Bij compacte EV's wordt dat maximale remvermogen op de e‑motor trouwens ook begrensd omwille van (rij)stabiliteitsredenen. Zeker als het – zoals in deze test – om een achterwielaangedreven auto gaat.
In tegenstelling tot grotere NIO-modellen beschikt de firefly over een onvervalste one-pedal drive modus. Of hoe deze compacte EV, remmend op de e‑motor, volledig tot stilstand kan komen. Het regeneratief remmen laat de keuze uit een Low-, Medium-, High- of Auto-modus. In het laatste geval doet de firefly beroep op radarsensoren waarmee het niveau van de recuperatie dynamisch geprogrammeerd kan worden.
NIO.XPT-technologie
Het compact opgevatte elektrisch aandrijfsysteem is specifiek ontworpen voor toepassing in combinatie met het modulaire NIO FT1-platform. De e‑motor in de firefly is een permanentmagneetsynchroonmotor (PMSM) die op de achteras gemonteerd zit. Voorzien van krachtige permanente magneten in de rotor, garandeert die e‑motor verhoogd rendement bij sterk wisselende toerentallen.
Bij kortstondige piekbelastingen kan de omvormer – softwarematig – deze e‑motor tijdelijk tot 119 kW/161,8 pk aan piekvermogen doen vrijgeven. Buiten deze kortstondige softwareboost, genereert de e‑motor tussen de 4.000 en 15.500 tpm 105 kW/143 pk aan maximaal vermogen. Het maximaal koppel bedraagt 200 tot 205 Nm. Via een geïntegreerde enkeltraps reductietransmissie worden die aandrijfkrachten op de achterwielen losgelaten. De e‑motor is vloeistofgekoeld en de omvormer maakt gebruik van SiC-halfgeleiders.
Het is trouwens een e‑motor die niet door NIO zelf wordt geproduceerd. Wel door XPT Technology. Dat is een aandrijflijndivisie die volledig eigendom is van NIO.XPT. Een divisie die strategisch opereert als een zelfstandige leverancier en zijn eindproducten ook aan derden verkoopt.
Volwassen en wendbaar
De rij- en stuureigenschappen van de firefly worden nadrukkelijk bepaald door de keuze voor achterwielaandrijving en dat specifiek voor compacte en achterwielaangedreven EV's ontwikkelde NIO FT1-platform. Voordeel daarvan is vooreerst een ideale 50/50%-gewichtsverdeling tussen voor- en achteras. Voeg daarbij de breed klauwende voor- en achtertreinen en de basisrecepten voor een rigide en evenwichtige wegligging zijn daarmee opgesomd. Strak en stabiel rijdend tot ver boven de 100 km/u. Waarbij het algemene rijkarakter nadrukkelijk werd afgestemd op comfort. En, wat de kleine draaicirkel bij voorbaat doet voorspellen: uitzonderlijk wendbaar bovendien.
We ervaren de firefly al na enkele kilometers als een volwassen personenwagen. Op snellere wegen buiten de stad: rijdend als een auto uit een hoger marktsegment. Met een prima bochtgedrag, spoorvast en voorbeeldig stabiel in de rechte lijn. Een handige ‘stadsmus’ in erg drukke verkeersituaties ook. Moeiteloos te manoeuvreren in de krappe ruimtes. Geruisloos rijdend tot op hoge snelheid. Getuigend van juist afgestemde veer- en dempingkarakteristieken. Met een in de stad spontaan en alert aanvoelend stuurgedrag. Met een beetje gemis aan feedback tijdens de snellere ritten.
In tegenstelling tot zijn grotere NIO-neven, beschikt de firefly wel over one-pedal driving waarmee men regeneratief remmend volledig tot stilstand kan komen. Er kan gekozen worden uit de rijmodi Eco, Comfort en Sport. In de praktijk en zeker op de snelweg hebben we weinig onderling verschil tussen die modi kunnen vaststellen.
De firefly heeft geen warmtepomp en dat zou – volgens een aantal collega's – de reden zijn van tegenvallende stroomzuinigheid en een te beperkt rijbereik. Waarbij de energieopslag van 41,2 kWh veel te gemakkelijk uit het oog wordt verloren. De technische fiche bewijst dat de e‑motor in onze firefly – in verhouding tot de geboden interieurvolumes en prestaties – best stroomzuinig mag heten. En dat de firefly – de beperkte capaciteit van zijn energieopslag indachtig – doorgaans verder geraakt dan van die 41,2 kWh in eerste opzicht te verwachten valt.
Conclusie
Naar wat het logo van Firefly en de naam van het firefly-model verwijst? Naar het heldere kleine lichtje van een vuurvliegje. De NIO-dochter zinspeelt daarmee op vrijheid en idealisme. Op een ideologie die zich concentreert op intelligente technologie. Wat zich met de firefly concretiseert in een met premiumallures gefavoriseerde stadsauto, waarmee je nooit onopvallend door het straatbeeld rijdt. Compact en toch ruim. Getuigend van technisch vernuft en voorzien van een voor dit wagensegment supercomplete uitrusting. Niet goedkoop, wel minder duur of beter betaalbaar voor een compacte en met premiumallures gefavoriseerde EV. Een EV die veel meer wil zijn dan een zoveelste nieuw Chinees model. Dit is een intelligent bedachte EV die gevestigde Westerse constructeurs zowaar een (nog) moeilijker toekomst doet voorspellen.
